Tweelingsbroertje van de Aarde binnen handbereik

Exoplaneten zijn planeten die om een andere ster draaien dan onze Zon. De eerste waarneming van zo’n planeet dateert al van halfweg jaren 90. Intussen staat de teller al op 854 exoplaneten. Het overgrote merendeel van die exoplaneten zijn grote gasreuzen à la Jupiter, belachelijk groot en onbewoonbaar dus. Die planeten zijn dan ook het gemakkelijkst te spotten. Dankzij de technologische vooruitgang worden er echter de laatste jaren ook meer en meer Aarde-achtige planeten gevonden. Planeten die aan de voorwaarden voldoen om leven, zoals wij dat kennen, toe te laten.

Tot nog toe is het ook op dat gebied wachten op onze echte evenknie. Meestal zijn ook die Aarde-achtige planeten veel groter dan onze eigenste blauwe planeet. Experts verwachten echter dat, door de technologische vooruitgang, we in de loop van 2013 en planeet gaan vinden die voldoet aan alle voorwaarden om de tweelingbroer van de Aarde te zijn.

Wetenschappers zijn het er al langer over eens dat er meerdere Aardes moeten zijn. Naar schatting zijn er in onze Melkweg alleen al zo’n 200 miljard sterren met daarrond alles samen minstens zo’n 50 miljard planeten. Een op de 10.000 van die planeten zou ietwat op onze Aarde lijken. Dat wil zeggen dat er dus in onze Melkweg alleen al zo’n 5 miljoen Aarde-achtige planeten zijn.

Om u even een beeld te geven van de astronomische grootte van die getallen. Op onderstaande afbeelding ziet u achtereenvolgens (van links naar rechts, van boven naar onder), onze Aarde; de plaats van onze Aarde in het Zonnestelsel; ons Zonnestelsel ten opzichte van andere zonnestelsels in de buurt; die buurt binnen de Melkweg; de Melkweg in de Lokale Groep (verzameling van melkwegstelsels); de Lokale Groep binnen de Virgosupercluster; die Virgosupercluster binnen de Lokale Supercluster; en tenslotte die Lokale Supercluster binnen het waarneembare heelal.